酒被喝下去，一分鐘直接擴散至胃壁內，至達腦部。酒精是有毒的，飲用過多會引起身體對毒素的初級反應—嘔吐。當胃中充滿食物時，酒精分子接觸胃壁的機會少以至於很難 進入胃壁，所以酒精到達腦部就慢了。但食物到達小腸中，酒精會很快吸收，不管有無食物。所以社交場合不想喝醉的人，應該吃些甜點心（但不要吃咸的，那樣會口渴）。會減慢酒精的吸收，含脂肪的也有同樣的作用，因為它們減慢了胃蠕動，使酒精在胃內停留時間長一些。或者要無酒飲料交替喝來緩解酒精在體內濃度。如果一個人喝酒喝的慢，酒精會吸收在肝部，而對身體其它部位影響較小，但如果喝的很快，部分酒精就會繞過肝臟，在其它部位流動，包括腦部。所以長期酒量過大，會對許多臟器都有損害。

給人們印象酒是興奮劑，在於鎮定了起壓抑作用的神經，引起一時興奮。但這種效果是暫時的，最終酒精會是壓抑劑，使所有神經都不興奮。當酒精流失腦部時，它首先抑制了腦的前葉，是有推理的部分，當酒精擴散進入這部分腦葉的細胞時，它們就會干擾人的推理和判斷能力。如果連續飲酒，腦的語言、視覺中樞就會被抑制，而主管推理功能的區域，功能進一步喪失。更多的酒精攝入，將會影響控制主要肌肉運動的腦細胞，此時人們走路時就會搖晃，步履蹣跚，最後腦意識完全被抑制，此時不能再飲酒了，因為更多的量會麻醉腦中控制呼吸和心跳的最深層的神經，幸運的是腦中樞對血液中酒精濃度的升高反應是依次作出反應，在還沒能攝入致死量的酒精之前就失去知覺了。但如果酒喝的太快，以至於在人睡去後酒精仍在繼續終不斷地補吸收。酒精仍繼續作用，致死的事也是可能發生的。

腦細胞對過量的酒十分敏感，即使在很適度飲酒的人當中，也會腦萎縮。而萎縮的程度與飲酒量多少成正比例關係，如果酗酒史不長，想戒酒，再加上良好的營養，可能會恢復一些或完全恢復損傷腦組織。總之，超過個人能力的長期飲酒會對視力、記憶力、學習能力和其他一些功能造成不可逆的損害。